Lorsque nous pensons à toutes les choses étonnantes à faire à Phuket et dans ses environs, notre préféré est cette expérience époustouflante et vraiment inoubliable.

Que vous souffriez de décalage horaire, que vous récupériez d'une nuit chargée ou que vous ayez juste besoin de quelque chose pour vous égayer un peu, explorer les grottes de la baie de Phang Nga vous éclaircira l'esprit et vous remontera le moral.

Il y a quelque chose de vraiment éthéré à être assis dans un kayak de mer, au milieu d'un lagon peu profond, au centre d'un karst calcaire, entouré d'un km 400² baie.

Les îles de la baie de Phang Nga ont été creusées après des millions d'années d'érosion par les éléments, et on pense que beaucoup d'entre elles possèdent ces lagunes internes. Le plus grand et le plus connu est Koh Panak. C'est probablement le plus populaire car il peut accueillir autant de touristes à la fois.

Géologiquement, ces îles (ou karsts) se forment de la sorte car elles s'érodent énormément avec le temps. Le calcaire étant relativement doux, il se dissout facilement et la roche disparaît tout simplement de l'intérieur vers l'intérieur, dans les éviers et les systèmes de drainage. L'intérieur, y compris toutes les structures de toit, finit par s'effondrer, ne laissant que les murs extérieurs et les chambres intérieures.

Il est étonnant de penser que si le niveau de la mer n’avait pas augmenté, Phang Nga offrirait probablement un accès à un vaste système de grottes souterraines, semblables à celles des formations karstiques trouvées ailleurs sur la terre ferme. Mais ici, les puits souterrains et les cavernes sont remplis d’eau de mer.

Imaginez que l’île soit un beignet géant et que le lagon au centre de l’île soit le trou. Ensuite, imaginez quelques canaux gravés dans le bas de votre beignet de l’extérieur au centre.

Le seul moyen de se rendre au milieu serait par l’un de ces canaux. C'est le cas des roches karstiques: le seul moyen de traverser le mur d'enceinte consiste à emprunter l'une des grottes qui relie l'extérieur à l'intérieur.

Mais les grottes sont trop étroites et leurs plafonds bas, nous devons donc utiliser un canot de mer ou un kayak. Il est tout simplement impossible d'entrer d'une autre manière.

Malheureusement (ou heureusement selon votre point de vue), vous ne pouvez pas tenter cela par vous-même. Vous devez faire une visite guidée pour explorer les lagons intérieurs.

Faire un tour dans la baie de Phang Nga

Les visites qui font cela sont très bien organisées, comme on peut s'y attendre. Chacun des guides a conduit ce voyage une centaine de fois auparavant, afin qu'ils sachent comment s'occuper de vous.

Ils ne manqueront pas de vous rappeler de ne «prendre que des photos et de ne laisser que des empreintes». Même si vous aurez les pieds dans un kayak, vous en avez une idée: la conservation de la zone est évidemment très importante pour tout le monde.

Après être venu vous chercher à votre hôtel et vous avoir livré au port, votre bateau d'excursion se dirigera vers le nord dans la baie de Phang Nga. Dès que vous entrez dans la baie, vous serez fasciné par la beauté de la région. C'est presque surréaliste, et plus vous avancez, meilleure sera la journée.

L'horaire peut varier légèrement en fonction du voyagiste que vous utilisez, mais l'exploration de la grotte a généralement lieu vers le début de votre visite, plutôt que sur votre retour.

Vos guides ancreront le bateau puis vous débarquerez tous dans les kayaks. Lorsque tout le monde sera prêt, le guide vous conduira à travers les grottes jusqu'au lagon central. Ils savent où et comment entrer et à quelle heure de la journée est la meilleure.

Le timing doit en général être assez précis car pour pénétrer à l'intérieur de ces chambres intérieures, il faut pénétrer dans des grottes accessibles parfois à marée basse.

Il y a un labyrinthe de tunnels d'entrée à travers les systèmes de grottes dans le lagon central, et chaque guide aura son favori. Chaque canoë a son propre guide qui vous mènera à travers les grottes dans le noir absolu, avec seulement une lampe de poche pour vous guider.

Pour nous, c'est le clou du voyage. Si la marée est juste un peu haute, vous devez vous coucher à plat et vous aurez l’impression que le plafond de la grotte vous chatouille le nez. Finalement, vous vous retrouvez à la lumière du jour et quand vous le faites, vous êtes au milieu d'une île.

Un pas en arrière dans le temps

Une fois dans l'un de ces «hongs», au centre de l'île, c'est comme si on remontait dans le temps. Pour nous, c'est vraiment ce qui rend le voyage si spécial. Il est étrangement silencieux et le ciel bleu au-dessus est visible comme à travers un entonnoir géant.

L'eau est très peu profonde et chaude, riche en nutriments avec de petites lagunes de mangrove. Vous verrez des araignées, des papillons et même des singes dans les hauteurs. Il existe un écosystème presque préhistorique, avec sa flore unique. C'est vraiment une merveille archéologique.

Mais ce qui vous frappe le plus, c'est le silence. C'est l'un des endroits les plus sereins où vous vous retrouverez sur la planète Terre. Vous vous sentez complètement isolé du monde extérieur (sauf si vous avez la malchance d'avoir des touristes bruyants et tapageurs dans votre groupe).

Vous verrez également quelques mudskippers ramper autour, l'un des amphibiens protégés des baies de Phang Nga. Ces petites créatures sont étonnantes et sont la preuve d'un saut dans l'évolution que la vie sur terre a pris des centaines de millions d'années (375, selon certains scientifiques).

Il est remarquable de penser que ce sont probablement les premières créatures à marcher sur la terre ferme et qu’elles n’ont pas beaucoup changé depuis ce saut magique. Ces créatures anciennes sont étonnantes à regarder. Ils peuvent respirer par la peau, bien qu'ils aient aussi des poumons et des branchies.

Chaque fois que nous y sommes allés, nous avons toujours vu des singes se balancer des branches des arbres sur les bords des falaises de l'île. Bien que nous n'en ayons jamais été témoins, nous avons également entendu (et vu des photos) des singes descendre dans le lagon pour se baigner ou essayer de récupérer de la nourriture auprès des touristes.

Lorsque vous êtes habitué à être coincé dans les embouteillages toute la journée et à souffrir d'hivers sombres, froids et pluvieux, puis 48 quelques heures après avoir sauté dans un avion, vous vous retrouvez en kayak, dans un lagon, au milieu d'une île karstique, avec Skippers de la boue, des papillons, des toiles d'araignées et des singes, il est tout simplement trop surréaliste pour les mots.

Après avoir passé suffisamment de temps pour absorber la beauté des environs et effacer votre esprit, il est temps de quitter le lagon central, de revenir dans les grottes et dans la baie.

Si vous optez pour une bonne journée complète, vous continuerez probablement sur l'île James Bond, avec éventuellement un arrêt pour le déjeuner en cours de route. Si vous avez de la chance, le déjeuner sera servi au village flottant de Koh Panyee.

Résumé

Cela peut vraiment être le voyage de votre vie et vous ne devez pas le laisser passer si vous venez à Phuket en vacances.

C’est une expérience tellement incroyable que nous pensons que vous devriez en faire l’une des premières choses que vous fassiez. Très rarement quelqu'un est déçu par cette journée.

Si les grottes sombres et les paysages préhistoriques ne vous attendent pas, vous pourrez peut-être vous allonger autour de la piscine de votre hôtel pour la journée.

Mais si vous avez le sens de l'aventure, faites-le!